Охотник и Змея

Однажды поздней осенью возвращался охотник из лесу.

Устал, проголодался и решил отдохнуть.

Сел он у замёрзшего ручья на пенёк, скинул с плеч пестерь — берестяную сумку — и достал из него большую лепёшку — табань. Только откусил кусок — вдруг что-то за­шуршало у самого берега.

Раздвинул охотник осоку, видит — лежит на льду плётка. Хотел он её поднять.

Пригляделся, а это вовсе не плётка, а змея.

Змея подняла голову, увидела охотника и го­ворит жалобно-прежалобно:

— Спаси меня, добрый человек. Видишь, у меня хвост примёрз ко льду. Выручи, а не то про­падать мне тут.

Пожалел охотник змею, достал топор из-за пояса и разбил лёд вокруг змеиного хвоста.

Выползла змея на берег еле живая.

— Ох, замёрзла я, приятель! Отогрей меня.

Охотник поднял змею и положил к себе за па­зуху.

—  Ну, а теперь прощайся с жизнью, овечья твоя голова! Сейчас я тебя укушу! Змея отогрелась и говорит:

—  Что ты! Что ты! — испугался охотник.— Ведь я тебе добро сделал — от верной гибели спас.

—  Ты меня спас, а я тебя погублю,— проши­пела змея.— Я за добро всегда злом плачу.

—  Погоди, змея,— говорит охотник.— Пойдём-ка по дороге и у первого встречного спросим, чем надо платить за добро. Если он скажет — злом, ты меня погубишь, а если скажет — добром, то отпустишь.

Змея согласилась.

Вот пошёл охотник по дороге, а змея сверну­лась клубком у него на груди.

Встретилась им корова.

— Здравствуй, корова,— говорит охотник.

— Здравствуй,— отвечает корова.

Тут змея высунула голову из-за пазухи охот­ника и сказала:

—  Рассуди нас, корова. Этот человек меня от смерти спас, а я хочу его погубить. Скажи, чем надо за добро платить?

—  Я за добро плачу добром,— ответила ко­рова.— Меня хозяйка сеном кормит, а я ей за это молока даю.

—  Слышишь? — говорит охотник змее.— Те­перь отпусти меня, как условились.

—  Нет,— отвечает змея.— Корова — скотина глупая. Давай спросим кого-нибудь другого.

Пошёл охотник дальше. Встретилась им ло­шадь.

—  Здравствуй, лошадь,— говорит охотник.

—  Здорово,— отвечает лошадь.

Змея высунула голову и сказала:

—  Рассуди нас, лошадь. Этот человек меня от смерти спас, а я его погубить хочу. Скажи, чем надо за добро платить?

—  Я за добро плачу добром,— ответила ло­шадь.— Меня хозяин овсом кормит, а я за это на него работаю.

—  Вот видишь! — говорит охотник змее.— Те­перь отпусти меня, как условились.

—  Нет, погоди,— отвечает змея.— Корова и лошадь — животные домашние, всю жизнь возле человека живут, вот они за тебя и заступаются. Пойдём-ка лучше в лес, спросим у дикого зверя, погубить мне тебя или нет.

Делать нечего — пошёл охотник в лес.

Остановился охотник возле берёзы, а змея вы­сунула голову и сказала:Видит — растёт в лесу берёза, а на самом нижнем суку сидит дикая кошка.

—  Рассуди нас, кошка. Этот человек меня от смерти спас, а я хочу его погубить. Скажи, чем надо за добро платить?

Сверкнула кошка зелёными глазами и говорит:

—  Подойдите-ка поближе. Стара я стала, плохо слышу.

Подошёл охотник к самому стволу берёзы, а змея высунулась ещё больше и закричала:

—  Этот человек меня от смерти спас, а я хочу его погубить!.. Теперь слышишь? Рассуди нас…

—  Спасибо тебе, кошка,— сказал охотник.— Ты меня из беды выручила, я тебе за это добром отплачу. Пойдём со мной, станешь жить у меня в избе, летом спать на мягкой подушке, а зимой — на тёплой печке. Буду тебя мясом кормить да молоком поить.Выпустила кошка свои острые когти, прыгнула на змею и задушила её.

Посадил охотник кошку себе на плечо и по­шёл домой.

С тех пор человек с кошкой в большой дружбе живут.

Иллюстратор Вальк Г.О.